Ngày xưa, ở nước Ba La Nại có một phong tục rất tàn nhẫn. Dân chúng nước ấy cho rằng người già là ký sinh trùng của xã hội, họ sống trên đời là một điều thừa thãi, vì chỉ biết tiêu xài lãng phí chứ không làm được việc gì. Vì thế, nước ấy có một điều luật bảo rằng: “Không ai được nuôi dưỡng người già trong nhà, nếu trái luật thì cả nhà sẽ bị tử hình”.
Vì sợ trái luật pháp nên nhà nào cũng như nhà nấy, nói đúng hơn là cả nước đều coi thường những người lớn tuổi. Hễ trong nhà cha mẹ bắt đầu lớn tuổi là bị con cái đem bỏ giữa núi sâu, làm mồi cho hổ beo hay dã thú.

Lúc ấy trong nước có một vị trưởng giả hạ sinh được một đứa con trai, cha hiền con hiếu, gia đình rất hòa thuận êm ấm. Nhưng những ngày vui trôi mau, vị trưởng giả từ từ tóc đã điểm sương. Đứa con trai không thể nào nhẫn tâm tuân hành điều luật vô lương tâm như thế, nên cả nhà cùng nhau tìm ra một giải pháp, đứa con bèn lén đào một cái hầm trong nhà, che mắt quan quân địa phương và hàng xóm, đưa cha mẹ già xuống dưới đó ở, và mỗi ngày đưa thức ăn vật dụng xuống cho cha mẹ dùng. Ngày lại ngày qua, người con luôn luôn cẩn thận giữ gìn nên không ai phát giác được bí mật đó. Vị trưởng giả lớn tuổi sống dưới hầm, suốt ngày chỉ biết tụng kinh niệm Phật.

Không lâu sau, một biến cố xảy ra trong nước làm cho nhà vua và các quan trong triều lo lắng bất an. Số là có một nước láng giềng vì không chấp nhận được điều luật vô nhân đạo phế bỏ người già của nước Ba La Nại, nên họ muốn đem binh qua đánh chiếm và chấn chỉnh lại điều luật ấy. Nhưng trước hết họ nghĩ ra một cách, họ gởi một bản chiến thư, trong đó đặt bốn câu hỏi. Nếu không ai trả lời được bốn câu hỏi ấy, họ lập tức sẽ khởi binh đánh chiếm nước này.

Nhận được bản chiến thư ấy, nhà vua rất lấy làm lo lắng vì cả một triều đình văn võ đại thần, không ai trả lời được bốn câu hỏi này. Cuối cùng, vua cho dán bốn câu hỏi ấy khắp các nẻo đường, rằng sẽ ban thưởng hậu hĩ nếu như có ai trong nước giải đáp được. Bốn câu hỏi ấy là:

1. Điều gì trân quý nhất?
2. Việc gì làm cho con người sung sướng nhất?
3. Hương vị nào tuyệt diệu nhất?
4. Mạng sống nào kéo dài nhất?

Bốn câu hỏi được dán khắp nơi. Một ngày, hai ngày trôi qua rồi mà chưa có ai giải đáp được. Qua tới ngày thứ ba, bỗng có một chàng thanh niên trẻ tuổi đến trình diện, xin được trả lời. Trước mặt công chúng, chàng cầm bút viết xuống:

Thứ nhất, lòng tin là điều trân quý.
Thứ hai, chánh pháp làm cho con người sung sướng nhất.
Thứ ba, lời nói thật có hương vị tuyệt diệu nhất.
Thứ tư, trí huệ có mạng sống lâu dài nhất.

Viết xong, mọi người đang đứng xem tại chỗ nhiệt liệt vỗ tay tán thưởng. Những vị quan sứ đang đứng canh gác ở đấy lập tức đem các câu trả lời này trình lên vua. Vua xem xong lấy làm vui mừng, bèn xuống chỉ cho vời người thanh niên trẻ tuổi ấy vào cung. Vua hỏi ai dạy cho chàng các câu trả lời ấy, chàng thanh niên đáp:

Chính cha của hạ thần dạy cho hạ thần!

Vua ngạc nhiên hỏi:

Cha của khanh hiện giờ ở đâu?

Xin bệ hạ xá tội cho hạ thần trước thì hạ thần mới dám tâu. Cha của hạ thần tuổi đã cao, nhưng hạ thần không nhẫn tâm đem cha già vứt trên núi hoang. Bốn câu trả lời mới được trình lên bệ hạ là do cha của hạ thần dạy cho, hiện thời cụ đang sống dưới hầm nhà của hạ thần!

Nghe những lời nói bi thương mang đậm tình phụ tử ấy, nhà vua suy nghĩ một lúc và tỏ vẻ hối hận, nói rằng:

Ta sai quá! Ta sai quá! Mau kêu toàn dân không ai được đem người già bỏ lên núi nữa, đó là một hành động không hợp ý trời! Lương tri ta ám độn nên đã hại không biết bao nhiêu người có trí huệ!

Từ đó trở đi, dân chúng nước Ba La Nại trở nên những người hiếu thảo bậc nhất, biết hết lòng tôn kính người lớn tuổi già nua.